美しき空席

昭和45年頃の渡航先で、眼下に海を見下ろす洒落たレストランで夕食をとりました。そこに入ってすぐ目についたのは、花をいっぱい飾って、2本の特別に大きなローソクをともした窓辺のテーブルでした。いうまでもなく予約席です。私たちはその近くに案内されたが、どんな人たちがこのテーブルに着くかしら、そして今宵なにを祝おうとしているのかしらと非常に興味をそそられました。花は、純白のユリや菊、カーネーションといったものばかり、ローソクは2時間はたっぷりもつもので、窓から吹き上げる潮風にも消える気配のない大きさでした。 　私たちはゆっくり食事をとりましたが、とうとう最後のデザートになっても、予約席には誰も現われません。ローソクはすっかり短くなりました。気がつくとマネージャと給仕長は通りかかる度に、立ち止まって情のこもった眼差しで、そこだけポツンと空いているテーブルをジッと眺めているのです。それがいかにもやさしく、それでいて妙にもの哀しそうでしたので、私はマネージャーに聞かずにはいられませんでした。 　「ちょうど5年前の今夜の夜でしたが、結婚式をあげた若夫婦が、このテーブルでお祝いの食事をなさいました。ローガンさんという船の乗組員のご夫婦で、やはり今夜のように花を飾りローソクを立てましてね、とても幸福そうでしたから私どもははっきり記憶しているのです。次の年の記念日にもやはり二人で見えたのですよ。そして同じテーブルで食事をなさったのですが、3年目には5ドルの為替と電報だけが来たのです。奥さんは乳癌で亡くなられ、自分は航海中でこられない、しかしあのテーブルは自分たちのために予約済みにしておいてくれないか、という文面でした。あの清らかな美しい奥さんが・・・と私どもは、びっくりしてご希望通りにしたのですが、それから毎年決まって為替と電報がくるのです。去年はヨコハマ今年はロンドンからまいりました。きっと今頃、ローガンさんは遠くの空で亡くなった奥さんのことを想っておいででしょうね」 　そう話すマネージャーの言葉を聞きながら、深く心を打たれました。それと同時に、マネージャーの心遣いをうれしく思いました。卓上に飾られた花代だけでも5ドル以上のものでしたから・・・。もっと話を聞くと、5ドルの為替はそっくり、ローガンさんの奥さんの眠る教会に年々献金されていることを知り人の心の美しさにますます感動してしまいました。